Согласно сюжету сериала, большинство гоа’улдов представляют себя в качестве всесильных богов. Само название «гоа’улд» переводится с гоа’улдского языка как «бог». «Божественный» статус гоа’улдов позволяет им контролировать огромные армии, состоящие из джаффа — потомков переселённых людей, превращённых в рабов и вынашивающих личинки паразитов. Джаффа носят на лбу символы их «богов», а те из них, кто набирается в войска гоа’улдов, надевают маски, напоминающие земное изображение соответствующего божества. Гвардейцы бога-сокола Хора (Херу-ура) носят соколиные маски, джаффа Апопа (Апофиса), изображавшегося в виде огромной змеи, — змееобразные маски. Распространённая среди джаффа шутка, как-то рассказанная Тил’ком, даже высмеивает внешний вид гвардейцев Сета, основанный на фантастическом животном, в облике которого древние египтяне представляли этого бога зла и чужеземных стран.

Гоа’улды обычно носят имена персонажей земных политеистических пантеонов (кроме ацтекского и германо-скандинавского, хотя здесь также есть исключение — имя Фрейя присвоено девушке-носителю Ток’ра по имени Анис (Не следует забывать о связи Ток’ра и азгарда), тогда как остальные персонажи германо-скандинавской мифологии отождествлены с азгардами), в первую очередь, древнеегипетского. В частности, египетским богам эквиваленты следующие гоа’улды: Ра, Апофис, Хор (Херу-ур в сериале), Хатхор, Сокар (он же Сатана), Анубис, Амонет, Тот, Сет, Осирис, Исида, Бастет, Себек. Количество героев остальных мифологий, появляющихся в сериале, не столь велико. Синтоистская традиция представлена Аматэрасу, месопотамская и ханаанская — Баалом, Молохом, Мардуком и Ишкуром, ведическая — богинями Кали и Нирит (Ниррти в сериале), славянская — Сварогом (ошибочно названным «огнедышащим драконом»), древнегреческая — Аресом, Кроносом, Пелопсом и Афиной, майянская — Зипакной, кельтская — Камуллом, Морриган и Гранном, мифология йоруба — Олокуном.

Единственным Повелителем системы, никогда не принимавшим божественного титула, был Юй, объединивший образы Великого Юя, легендарного основателя китайского государства, и Юй Хуан Шанди из представлений даосов (несмотря на то, что Юй не почитался в качестве бога, его первый джаффа Ошу обращается к нему как к божеству, хотя и не считает его таковым). Другой гоа’улд, Сокар, позиционировал себя не как бог, а как дьявол (этот факт является ошибкой творцов сериала, поскольку в египетской мифологии Сокар был лишь второстепенным богом-покровителем мемфисского некрополя). Впрочем, неизвестно, стали ли гоа’улды прообразами божеств в различных человеческих мифологических системах, или они просто приняли эти имена, основываясь на проторелигиозных представлениях древних людей.

Циники - правят этим миром

Однако случаются и исключения: группа гоа’улдов, известные как «Ток’ра» (что означает «Против Ра»), предпочитает жить со своими человеческими носителями во взаимовыгодном симбиозе, делясь своими знаниями и излечивая людей от всевозможных болезней. Общим предком всех представителей Ток’ра является Эгерия, известная из римской мифологии как нимфа-покровительница деторождения. В древние времена она была побеждена Ра и заключена им в храме на Пангаре; после смерти Эгерии Ток’ра как раса обречены на вымирание.

Вместе с тем, само изображение гоа’улдов в сериале претерпело некоторые изменения с первого их появления в серии «Дети богов». Первоначально гоа’улдам отводилась роль непримиримых ненавистников людей, действующих абсолютно иррационально (Тил’к даже говорит генералу Хаммонду, что у гоа’улдов нет высших органов власти и вести переговоры с ними невозможно; позже оказалось, что оба эти утверждения ошибочны). По ходу сериала роль гоа’улдов становилась всё более неоднозначной, поскольку появились общие противники вроде репликаторов или Анубиса (Системные владыки вообще оказались единственной силой, помощью которой земляне смогли воспользоваться в борьбе с Анубисом). Поэтому отдельные Системные владыки, в первую очередь, Юй и Ба’ал, были представлены как довольно здравомыслящие политики, в отдельных ситуациях весьма дружественно относящиеся к человечеству и адекватно воспринимающие необходимость сотрудничать с Тау’ри.

Гоа’улды были основными антагонистами Тау’ри в большинстве серий «Звёздных врат», однако после падения верховных гоа’улдов (в 9-м сезоне «Звёздных врат SG-1») они были заменены в этом качестве расой Орай. В сериале «Звёздные врата Атлантис», в котором гоа’улды играют эпизодическую роль (гоа’улдированные агенты «Траст» сделали командира «Дедала» Стивена Кодвелла носителем гоа’улда, чтобы взорвать Атлантис), их заместила ещё более неприятная раса — Рейфы.

Циники - правят этим миром

Гоа’улды как вид возникли и развились на планете, известной под кодовым названием P3X-888 (), где они были типичными водными жителями, в некотором плане напоминавшими земных миног или миксин из класса круглоротых. Неизвестна причина, по которой эти водные существа, производимые в огромном количестве гоа’улдскими королевами, перешли к паразитизму в шеях наземных жителей, однако известно, что первым видом, ставшим хозяином паразитов-гоа’улдов, была раса Унасов, также населявшая первоначальный мир гоа’улдов. Используя Звёздные врата на P3X-888, в захваченных телах Унасов они отправились на покорение других планетных систем. Вскоре гоа’улдам удалось подчинить большое количество остальных инопланетных рас и захватить всю галактику Млечный путь.

Однако с течением времени их вид начал вымирать, пока самый могущественный из верховных гоа’улдов, Ра не открыл Землю. На планете он нашёл населявших её Та’ури — людей позднего каменного века. Собственно, в самом фильме «Звёздные врата», на котором основана Вселенная «Звёздных врат», Ра представлен последним представителем неизвестной древней расы; гоа’улды как вид вообще не упоминаются, поскольку Ра изображён как типичный гуманоид в финальных сценах фильма. Человеческое тело давало больше возможностей для использования различной техники и членораздельной речи. И, что ещё важнее, человеческий организм оказался более предрасположенным к восстановлению в созданном (на основании технологии Древних) гоа’улдом Телчаком устройстве — саркофаге. В результате люди были избраны в качестве основных носителей гоа’улдов.

Ра создал могущественную и непобедимую империю — он превратил людей в рабов, добывающих минерал наквада, положенный в основу его технологий, и с помощью системы звёздных врат расселил их по всей Галактике, дав начало множеству новых цивилизаций, основанных на земных прототипах. Кроме того, он создал разветвлённую систему управления подчинёнными мирами при помощи армий джаффа — представителей биологического вида homo sapiens, чья иммуная система была изменена таким образом, что нуждается в своём поддержании со стороны личинок-гоа’улдов, выращиваемых в специальной сумке в животах джаффа (являющейся своеобразным инкубатором). Межзвёздные перелёты гоа’улдов обеспечивались при помощи космического флота, основу которого составляли огромные корабли класса Ха’так, приспособленные для посадки на пирамиды и по этой причине имеющие пирамидальную форму. Подобные египетским пирамиды, построенные под началом Имхотепа (в сериале он является не визирем фараона Джосера, а второстепенным гоа’улдом), находились на большинстве планет Млечного пути и использовались в качестве посадочных платформ для этих космических аппаратов.

Циники - правят этим миром

Считается, что период военно-политического доминирования гоа’улдов над Галактикой начался с открытия ими Земли приблизительно в IX тысячелетии до н. э. и продолжался вплоть до вторжения репликаторов в 2005. Население Земли сумело освободиться от гоа’улдского владычества ок. 3000 до н. э., когда люди подняли восстание и закопали Звёздные врата близ комплекса пирамид в Гизе. Ра был вынужден навсегда покинуть Землю, и гоа’улды о ней забыли. Однако земляне (Та’ури) вновь стали угрозой для владычества гоа’улдов в 1994, когда американская экспедиция, включавшая полковника Джека О’Нилла, доктора Дэниэла Джексона, Чарльза Кавальского и Луиса Ферретти, сумела открыть земные врата и попасть на Абидос — пустынную планету, населённую потомками древних египтян, которыми правил Ра. Ра попытался отослать привезённую О’Ниллом атомную бомбу обратно на Землю, однако просчитался — доктор Джексон отправил бомбу на его ха’так при помощи телепортёра гоа’улдов, освободив людей Абидоса от власти ложного бога.

В дальнейшем Та’ури начали использовать систему врат для исследования Галактики и превентивной обороны от гоа’улдской агрессии. Землянам удалось победить Ра, отразить вторжение Апофиса и убить жену Ра Хатор, что заставило Повелителей системы готовиться к атаке на Землю. Однако посредничество азгардов и оказанная верховным системным владыкам Хроносу и Юю помощь при задержании Ниррти, позволили представителям Та’ури подписать с договор о присоединении Земли к соглашению о защите планет, и гоа’улдам пришлось отказаться от своих первоначальных планов по порабощению нашей планеты.

Циники - правят этим миром

Ба’ал, наследовавший Юю в качестве командующего космическим флотом гоа’улдов, уничтожил сверхмощный флагманский корабль Анубиса над планетой Лангара; остальные силы Анубиса были уничтожены людьми с помощью оружия Древних, оставленного в Антарктике. В результате, Ба’ал перебрал в свои руки контроль над владениями Анубиса, включая Тартар, где находились производственные мощности по созданию армии воинов-каллов, и развязал войну против гоа’улдов, отказавшихся ему подчиниться.

Большинство известных гоа’улдов, за исключением Ба’ала, было убито в восьмом сезоне сериала репликаторами. Тем не менее, поскольку на экране было показан лишь один случай, когда репликатор лишал жизни системного владыку (Юя, убитого на борту своего корабля РеплиКартер), вполне возможно, что отдельные из них, в том числе Аматэрасу, Морриган, Зипакна и Кали, сумели пережить эти события и ныне укрываются в неизвестных местах. Чтобы остановить поступь репликаторов, Та’ури, Ток’ра и азгарды в союзе с Ба’алом, который стремился остановить также претендовавшего на уничтожение всей жизни в галактике Анубиса, активизировали установку Древних на священной планете джаффа Дакара (именно здесь гоа’улды много тысячелетий назад создали первого джаффа). Хотя гоа’улды и объединились с азгардами, Ток’ра, мятежными джаффа и Тау’ри для совместной борьбы с общей угрозой, но это уже не могло помочь их агонизирующей империи. События на Дакаре вызвали повсеместные восстания угнетённых джафф, и выжившие гоа’улды лишились своих армий.

По иронии судьбы, самыми могущественными гоа’улдами по состоянию на десятый сезон сериала являются агенты секретной организации американского правительства «Траст» (The Trust), в которую паразитам удалось инфильтроваться.

Циники - правят этим миром

Речь человека с гоа’улдским симбионтом легко распознать по характерному громкому басу с металлическим оттенком (хотя они могут говорить и обычным человеческим голосом). Кроме того, отличительной чертой гоа’улда является сверкание глаз, происходящее вследствие всплеска эмоций у гоа’улда или захвата им сознания хозяина. Паразит-гоа’улд наделяет своего носителя нечеловеческой силой и возможностью регенерации. Ранения, являющиеся смертельными для обычного человека, обычно не являются настолько же угрожающими для человека-хозяина гоа’улда. Для восстановления своих сил и омоложения тела носителя гоа’улды используют саркофаги, позволяющие им жить на протяжении веков и даже тысячелетий.

Хозяин гоа’улда обычно погибает вместе с паразитом. Освободить носителя от паразита-гоа’улда обычно крайне сложно. В серии «Внутренний враг» врачи на базе командования звёздных врат сделали сложную операцию по извлечению гоа’улда, захватившего тело майора Чарльза Кавальского, но в результате сумели лишь вытянуть отмершую внешнюю оболочку симбионта, который только укрепился в своей власти над Кавальским. При попытке извлечь гоа’улда из захваченного ими организма паразит выделяет токсическое вещество, уносящее заодно с ним на тот свет и носителя. Тем не менее, успешные операции по удалению паразитов проводят Ток’ра и раса Толлан, а азгардский инженер Гермиод сконструировал «Молот Тора», убивающий паразита, но сохраняющий жизнь его носителю. Впрочем, подобные операции не всегда успешны: попытка Ток’ра извлечь клона Ба’ала из тела Адрии в серии «Доминион» закончилась гибелью обеих.

Технология гоа’улдов по большей части не была разработана ими самими. Например, они говорят своим подданным, что сеть «Звёздных врат» является их творением, хотя настоящими её создателями были Древние. Тем не менее, авторство многих из разработок гоа’улдов бесспорно остаётся за ними. Такими изобретениями гоа’улдов являются ха’таки (крупнейшие пирамидальные космические аппараты с огромной разрушительной мощью), ал’кеши (средние бомбардировщики), тел’таки (космические транспорты) и планеры смерти (двухместные истребители), а также костюмы-скафандры для джаффа. В ближнем бою гоа’улды и подчинённые им джаффа используют ручное оружие зат (зат’ник’тел) или боевые посохи. Практически вся технология гоа’улдов основывается на использовании специфического минерала под названием «наквада».

Циники - правят этим миром